鋼的源頭是鐵礦砂，即鐵元素(Fe)在自然界中的存在形式，純粹的鐵在自然界中是不存在的，鐵礦砂主要分為磁鐵礦、赤鐵礦、褐鐵礦三種，這些都是鐵的氧化物，不同之處在于它們的氧化方式。鐵礦砂中的含鐵量越高越好，理論上鐵礦砂中的最高含鐵量在72%左右，含鐵量在60%以上稱為富鐵礦。鐵礦砂先在熔爐內(nèi)還原成鐵(銑鐵)，再送入煉鋼爐內(nèi)脫碳精煉成鋼，廢鋼也可在煉鋼爐熔煉再生。一般鋼鐵依使用用途制成性質(zhì)、形狀各異的商品，既所謂的鋼鐵制品。通常鋼鐵制品是將鐵礦石還原，熔解成銑鐵(煉銑)，銑鐵精煉成鋼(煉鋼)，鋼再軋延、加工后制成各種鋼鐵制品，廣義的鋼鐵制品包含鑄鐵、鑄鋼、鍛造鋼品及鋼材加工的制品。
在討論鋼鐵的原料之前，我們先要弄清楚，究竟鋼和鐵有什么不同？是否有不同的成份呢？在日常生活上大家總是把鋼和鐵聯(lián)在一起稱為“鋼鐵”，可見鋼和鐵應(yīng)該是一種物質(zhì)才對(duì)；事實(shí)上，由科學(xué)的眼光來(lái)看，鋼和鐵是有少許不同的，它們的主要成份都是鐵元素，只是所含的碳元素量不同。我們通常以碳的含量在2%以上的叫“生鐵”，低于這個(gè)數(shù)值的叫“鋼”。因此，在冶煉鋼鐵的過(guò)程中，含鐵的礦石先在鼓風(fēng)爐(blast furnace)(高爐)中被冶煉成熔融生鐵，而后熔融生鐵再放到煉鋼爐(steel making furnace)中精煉成鋼。
生產(chǎn)鋼鐵所需要的原料分成四大類來(lái)分別討論：第一類討論的是各種含有鐵質(zhì)的礦石原料；第二類是煤和焦炭；第三類則討論在冶煉的過(guò)程中用來(lái)制造熔碴(sl*g)的熔劑(或稱助熔劑flux)，如石灰石等；最后一類是各種輔助原料，如廢鋼料(scrap)、氧氣等。
在理論上來(lái)說(shuō)，凡是含有鐵元素或鐵化合物的礦石都可以叫做鐵礦石。但是，在工業(yè)上或者商業(yè)上來(lái)說(shuō)，鐵礦石不但是要含有鐵的成份，而且必須有利用的價(jià)值才行。可是，由于很難絕對(duì)性的判定一個(gè)礦石是否有利用價(jià)值，所以在工業(yè)上很難訂立一個(gè)鐵礦石的標(biāo)準(zhǔn)。舉例來(lái)說(shuō)，歐洲所產(chǎn)的鐵礦品質(zhì)很差，而且含鐵量很低，只是因?yàn)樗麄冋也坏胶玫牡V石，所以他們就把這種礦石稱為鐵礦石；而澳洲目前因?yàn)槠焚|(zhì)好含鐵量高的礦石存量很多，所以像歐洲所用的那種礦石在澳洲已經(jīng)認(rèn)為毫無(wú)價(jià)值。那么，在歐洲所使用的鐵礦石，在美國(guó)就不被鋼鐵業(yè)界認(rèn)為是鐵礦石了。再譬如說(shuō)，在過(guò)去被認(rèn)為含鐵量太低沒(méi)有利用價(jià)值的礦石，由于現(xiàn)在工業(yè)技術(shù)的進(jìn)步，發(fā)展出許多廉價(jià)的方法來(lái)富化礦石中鐵的成份，于是這些含鐵量低的礦石也就成為有價(jià)值的鐵礦石了。于是，我們歸納出一個(gè)結(jié)論，就是在工業(yè)上對(duì)于鐵礦石判定的標(biāo)準(zhǔn)是隨著地區(qū)性的供求關(guān)系、工業(yè)技術(shù)水準(zhǔn)的改變及交通運(yùn)輸?shù)臓顩r而改變的。以目前的標(biāo)準(zhǔn)來(lái)看，礦石中的平均含鐵量大約在25%以上，才被稱為有利用價(jià)值的鐵礦石。
鐵都是以化合物的狀態(tài)存在于自然界中，尤其是以氧化鐵的狀態(tài)存在的量特別多?，F(xiàn)在將幾種比較重要的鐵礦石提出來(lái)說(shuō)明：(前三種是主要種類)
(1)磁鐵礦(Magnetite)是一種氧化鐵的礦石，主要成份為Fe3O4，是Fe2O3和FeO的復(fù)合物，呈黑灰色，比重大約5.15左右，含F(xiàn)e 72.4%，O 27.6%，具有磁性。在選礦(Beneficiation)時(shí)可利用磁選法，處理非常方便；但是由于其結(jié)構(gòu)細(xì)密，故被還原性較差。經(jīng)過(guò)長(zhǎng)期風(fēng)化作用后即變成赤鐵礦。
(2)赤鐵礦(Hematite)也是一種氧化鐵的礦石，主要成份為Fe2O3，呈暗紅色，比重大約為5.26，含F(xiàn)e 70%，O 30%，是最主要的鐵礦石。由其本身結(jié)構(gòu)狀況的不同又可分成很多類別，如赤色赤鐵礦(Red Hematite)、鏡鐵礦(Specularhematite)、云母鐵礦(Micaceous hematite)、粘土質(zhì)赤鐵(Red Ocher)等。
(3)褐鐵礦(Limonite)這是含有氫氧化鐵的礦石。它是針鐵礦(Goethite)HFeO2和鱗鐵礦(Lepidocrocite)FeO(OH)兩種不同結(jié)構(gòu)礦石的統(tǒng)稱，也有人把它主要成份的化學(xué)式寫成m Fe2O3nH2O，呈現(xiàn)土黃或棕色，含有Fe約62%，O 27%，H2O 11%，比重約為3.6～4.0，多半是附存在其它鐵礦石之中。
(4)菱鐵礦(Siderite)是含有碳酸鐵的礦石，主要成份為FeCO3，呈現(xiàn)青灰色，比重在3.8左右。這種礦石多半含有相當(dāng)多數(shù)量的鈣鹽和鎂鹽。由于碳酸根在高溫約800～900℃時(shí)會(huì)吸收大量的熱而放出二氧化碳，所以我們多半先把這一類礦石加以焙燒之后再加入鼓風(fēng)爐。
(5)鐵的硅酸鹽礦(Silicate Iron)此類礦石是一種復(fù)合鹽，沒(méi)有一定的化學(xué)式，成份的變化很大，一般呈現(xiàn)深綠色，比重為3.8左右，含鐵成份很低，是一種較差的鐵礦石。
(6)硫化鐵礦(Sulphide iron)這種礦石含有FeS2，含F(xiàn)e只有46.6%而S的含量達(dá)到53.4%。呈現(xiàn)灰黃色，比重大約為4.95～5.10。由于這種礦石常常含有許多其它較貴重的金屬如銅(Copper)、鎳(Nickel)、鋅(Zinc)、金(Gold)、銀(Silver)等，所以常被用做他種金屬冶煉工業(yè)的原料；又由于它含有大量的硫，所以常被用來(lái)提制硫磺，鐵反而變成了副產(chǎn)品，所以事實(shí)上已不能稱為鐵礦石。
鐵在地球表面，分布非常廣泛，而且存量也極為豐富，幾乎所有的巖石和動(dòng)植物的殘骸之中都含有少許鐵的成份；根據(jù)地質(zhì)學(xué)家的估計(jì)，地殼中大約有4～5%是鐵的元素。